Ang Caracol ay isang malaking sinaunang arkeolohikong lugar ng Mayan na matatagpuan sa ngayon ay distrito ng Cayo ng Belize, mga 40 kilometro sa timog ng Xunantunich at lungsod ng San Ignacio at 15 km mula sa Ilog Macal. Ito ay nasa talampas ng Vaca, sa taas na 500 m sa paanan ng Maya Mountains.

Caracol, parang hidden gem. Ito ay isa sa pinakamalaking Mayan site sa Central America. Sinasaklaw nito ang isang lugar na humigit-kumulang 200 square kilometers at sa gayon ay sumasakop sa isang lugar na mas malaki kaysa sa Belize City. Ang lugar ng lokalidad na ito ay napakaganda at medyo mahirap isipin ito. Nag-ambag ito sa pagmamapa nito noong 2018 pGuatemala a Belize gamit ang teknolohiya Ang LiDAR, salamat sa kung saan, bilang karagdagan, ang tungkol sa 60 dati nang hindi kilalang mga istraktura na nakatago sa kagubatan ay natuklasan. Sa mga nabunyag, mahihinuha na ang lugar na ito ay dating tinitirhan ng isang napaka-advance at hindi pa rin pinahahalagahan na sibilisasyon. Ang mga kahanga-hangang gusali, ay nagpapatotoo sa pagkakaroon ng isang lubos na organisado at organisadong lipunan. Isa sa mga pinakamahusay na halimbawa ng pagiging sopistikado ng Mayan ay matatagpuan sa Caracol, ang pinakamalaking kilala lugar sa teritoryo ng Belize ngayon na tinitirhan ng Mayo.

Sa pagtatapos ng ika-17 siglo, ang Espanyol na monghe na si Andres de Avendano y Loyola at ang kanyang mga tauhan ay tumakbo nang walang sapin at gutom sa mga kagubatan ng Central America. Bakas sa mga tinik ang kanilang mga mukha at putol ang kanilang mga binti mula sa batong nakakalat sa maputik na lupa. Ang mga lalaking ito ay tumakas mula sa lungsod ng Tayasal, ang huling kuta ng Mayan, pagkatapos mabigo ang kanilang gawaing misyonero. Sa daan, nakasalubong nila ang isang malaking batong piramide na nakausli sa malago na kagubatan. Sila ang mga guho ng dakilang lungsod ng Tikal. Sa oras na natagpo ang mga guho, ang sibilisasyong Mayan ay anino lamang ng dating kaluwalhatian nito. Ang malalaking lungsod ay inabandona ilang dekada bago dumating ang mga Kastila.

Caana, ang pinakamalaking gusali sa Caracol, Belize. Ipinapalagay na isa itong multi-purpose na gusali, mula sa tirahan ng palasyo hanggang sa seremonyal.

Ang isa sa mga inabandunang lungsod ng Mayan ay ang lungsod din ng Caracol, na matatagpuan sa kanlurang sentral na Belize 76 km (47 milya) lamang sa timog-silangan ng mas sikat na Guatemalan Mayan na lungsod. Tikal (ang pinakamalaking guho ng lungsod ng Mayan). 

Lumitaw ang Maya sa Central America 3000 taon na ang nakalilipas at nagtatag ng isang imperyo na nagmula sa Honduras sa timog Mehiko. Sila ay isa sa mga pinaka-advanced na sibilisasyon na umiral sa MesoamericaSinakop nila ang gubat, bumuo ng nakasisilaw at kahanga-hangang mga lungsod na umaabot sa buong tanawin. Nagkaroon sila ng maunlad na negosyo at nakipagtulungan pa sa mga kalapit na lugar.

Ang unang kultura ng Mayan ay umunlad salamat sa mga likas na yaman na nasa lugar, ngunit ito ay hindi hanggang sa pre-classical na panahon na nabuo ang panlipunang hierarchy. Mula 1500 BC hanggang 250 AD, ang mga maliliit na nayon ng tribo ay nagbago sa mga punong uri ng lipunan at pagkatapos ay naging mga unang estado ng Mayan. Nakipagkalakalan sila sa isa't isa at nagbuo pa ng mga alyansa na nakatulong sa pag-unlad ng kanilang ekonomiya. Ang isa pang kawili-wiling katotohanan ay ang mga babaeng Mayan ay may mahalagang papel sa lipunan. Bilang karagdagan sa mga ama, ang mga ina ay nakasulat din sa stelae ng bato kung saan ipinapahayag ng mga monarko ang kanilang pinagmulan., a sa maraming kaharian, binanggit pa nga ang kanilang pangalan bilang isang bagay na prayoridad - mula sa kung saan maaari itong tapusin na maaaring sila ay tumayo nang napakataas sa panlipunang hagdan. Sa gayon, ang mga lalaki at babae ay itinuturing na pantay sa mundo ng Mayan.

Isa sa pinakamalaking sinaunang lugar ng Mayan ang naging pamayanan ng Caracol, na itinatag noong mga 600 BC Bagama't malayo ang pamayanang ito sa mga likas na pinagmumulan ng tubig, may katibayan na ang mga tao ng Caracol ay nakapagtayo at nakapagpanatili ng mga imbakan ng tubig na kilala bilang cenotes (malawak na Mayan underground rock space na puno ng tubig).

Ang Cenotes ay hindi lamang ang kanilang pangunahing pinagkukunan ng tubig, ngunit itinuturing din na pasukan sa Xibalba (ang ilalim ng lupain ng kadiliman) at gayundin ang lugar kung saan nagpunta ang mga Mayan gods, lalo na si Chaac, ang Mayan na diyos ng ulan, kidlat at kulog. Napakahalaga ng mga cenote na karamihan sa mga templo at nayon ay itinayo malapit sa kanila, o, tulad ng ipinakita ng kamakailang pananaliksik, sa kanilang mga taluktok, tulad ng Chichen Itza (ngayon ay isang wasak na lungsod ng Mayan).

Sa loob ng kulturang Mayan, ang mga hari o pinuno ng mga lungsod ay itinuturing ding mga diyos. Ang opisyal na royal dynasty ng Caracol ay itinatag noong 331 AD, sa pamamagitan ng pagsasanib ng mas maliliit na bayan sa Caracol. Ang dinastiya ay marahil ay itinatag ni Te 'K'ab Chaak (Diyos ng Ulan sa mga sanga ng isang puno) at malamang na ang kanyang mga inapo ang gumawa kay Caracol bilang isang superpower. Ang impormasyon sa agarang paghalili ay hindi kumpleto. Sa mga sumunod na hari, ang pinakamahalagang pinuno ay sina Yajaw Te 'K'inich II at ang kanyang anak na si K'an II.

Si Yajaw Te 'K'inich II ay umakyat sa trono noong 553 AD at ang stelae mula sa kanyang paghahari ay nagbibigay ng mas malinaw na larawan ng impluwensyang pampulitika ni Caracol.

Ang mga unang taon ng Te 'K'ab Chaak ay minarkahan ng diplomatikong at militar na kaguluhan, na humantong sa Caracol na lumaya mula sa impluwensya ng mas makapangyarihang lungsod ng Tikal at sumali sa panig ng kanyang karibal na Calakmul. Ang paghahari ng Yajaw Te 'K'inich II ay minarkahan ng kasaganaan, na nag-ambag sa maliit na bayan na kanyang minana na unti-unting naging isang metropolis.

Sa panahon ng 550-900 AD, ang Caracol ay nasa taas ng katanyagan nito at kumalat sa isang lugar na humigit-kumulang 177 square kilometers, kung saan nilikha ang mga magagandang proyekto sa pagtatayo, na ganap na binago ang sinaunang tanawin. Sa kasamaang palad, ang lahat ay natapos bigla.

Noong 1050 AD, tulad ng lahat ng iba pang lungsod ng Mayan, ang Caracol ay inabandona ng mga naninirahan dito. Ang mga tunay na dahilan ay nasa ilalim ng pagsisiyasat at haka-haka, ngunit ang tagtuyot at taggutom ay malamang na humantong sa mga tao na gumawa ng mahihirap na desisyon at umalis sa kanilang mga tahanan upang humanap ng lugar na kabuhayan.

Hinangad ng mga sinaunang sibilisasyon na payapain ang mga diyos sa pamamagitan ng pag-aalay ng mga mahahalagang bagay, hayop, o maging ng mga tao. Para sa karamihan, ang mga ritwal na ito ay nauugnay sa mga Aztec sa Mesoamerica, at ang Maya ay matagal nang itinuturing na mapayapang mga nilalang. Ang mga arkeologo na nagsasagawa ng pananaliksik sa mga site ng Mayan, kabilang ang Caracol, gayunpaman natuklasan sa cenotes labi ng tao kasama ng jade, keramika, ginto at insenso. Maaaring ipahiwatig nito na hinangad din ng Maya na patahimikin ang galit na mga Diyos sa pamamagitan ng sakripisyo. Isa sa mga lugar kung saan naganap ang mga biktima ay ang mga cenote, dahil doon kanilang koneksyon sa underworld. Gayunpaman, ang kawalan ng mass graves ay maaaring magpahiwatig na ang Maya ay hindi gumawa ng mga sakripisyo ng tao.

Karaniwang nagsasagawa ng pagdanak ng dugo ang Maya sa pamamagitan ng pagpatak ng ilang dugo sa papel at pagsunog nito. Para kay Maya, ang dugo ay nangangahulugan ng buhay, at naniniwala sila na ang mga Diyos ang lumikha lidi sarili mong dugo at samakatuwid ay kanilang tungkulin na gawin silang mga sakripisyo ng dugo.

Sa paglipas ng panahon, nilamon ng lungsod ng Caracol ang kagubatan at nagkataon lamang ang tumulong dito upang maipanganak muli. Ang katutubong magtotroso ay may pananagutan para dito, na, sa paghahanap ng isang angkop na puno, noong 1937, ay nakatagpo ng hindi pangkaraniwang mga gusali. Nakarating ang ulat sa A. Hemilton Archaeological Commission para sa British Honduras, ngayon ay Belize. Sa una, ang Caracol ay hindi masyadong kilala at nawawala sa mga talaan na nakatuon sa kasaysayan ng Maya. Walang alinlangan, ang mga mananakop na Espanyol ay may bahagi dito, na sinisira ang isang malaking bilang ng mga dokumento.

Kasalukuyang sistematikong sinasaliksik ng mga arkeologo ang lugar, naghahanap ng ilang mga artifact na makakatulong sa amin na maunawaan ang kasaysayan at kultura ng Maya at magbibigay-daan sa amin na muling isulat at palawakin ang kaalaman na mayroon kami sa ngayon tungkol sa advanced na sibilisasyong ito. Ang pamana na iniwan ng Maya ay walang kapantay, sa kabila ng lahat ng balakid - digmaan, taggutom, tagtuyot at pagdating ng mga Kastila. Ngunit ang populasyon ng Mayan ay hindi nawala. Halos anim na milyong mga inapo ng Mayan ay nakatira pa rin sa lugar na ito, na nagpapanatili ng kanilang minanang kultura at ipagpatuloy ang mga tradisyon bagaman hindi palaging nasa kanilang orihinal na anyo.  Ang ilan ay halos sumanib at umangkop sa kasalukuyang paraan ng pamumuhay at kulturang nakapaligid sa kanila. Patuloy na sinasaliksik ng mga arkeologo ang mga site ng Mayan gamit ang pinakabagong teknolohiya at patuloy na nagdadala ng bagong impormasyon. Gayunpaman, ang Mayan Empire ay nananatili pa rin ang pinaka misteryosong sibilisasyon.